“Binnen een jaar of twee wordt het tijd om ook in het buitenland voet aan de grond te krijgen”

Aan een avondje stappen hield Boris Blijham een dubbele kater over. Een van nét dat ene biertje te veel en een toen hij ontdekte dat zijn telefoonscherm een val niet had overleefd. Toch zouden die scherven later geluk brengen.

Boris (nu 31) weet het nog als de dag van gisteren. “Ik moet een jaar of achttien zijn geweest. Ik was op stap in Alkmaar en liet mijn iPhone 4 vallen. De volgende ochtend zag ik dat het scherm in gruzelementen lag. Ik ben op zoek gegaan naar een reparatiezaak. Die vond ik, maar dat was zo’n shabby zaakje. Ik vertrouwde het niet helemaal en vond de prijzen veel te hoog, dus ik ben zonder mijn telefoon te laten maken naar huis gegaan.”

Danny ten Nijenhuis, Boris’ studiegenoot bedrijfskunde, had een goede tip. “Danny wist te vertellen dat je bij AliExpress voor weinig geld onderdelen kunt bestellen. Ik zag op de site dat ze daar ook allemaal gekleurde frontjes en backcovers verkochten. Zag er geinig uit! Ik transformeerde mijn iPhone naar een groen exemplaar.”

Website en Facebook

“Dat trok nogal wat bekijks. Studiegenoten vroegen of ik dat ook voor hen wilde doen. Dat deed ik, natuurlijk tegen een vergoeding. Mijn handeltje liep als een trein!” Boris werd aardig bedreven in het oplappen en -kalefateren van vooral telefoons met een appeltje erop. “Ik liet een bekende een website bouwen en adverteerde via Facebook. Vanaf toen begon het pas écht goed te lopen.” De jonge ondernemer moet lachen als hij terugdenkt aan een van zijn eerste promotie-acties, in het laatste jaar van zijn bachelor. Dat was via Groupon, een voucherplatform dat diensten en producten van lokale ondernemers beschikbaar maakt voor een online publiek. “Om mee te doen, moet je vijftig procent korting geven op je diensten. Dat deed ik, maar wel pas nadat ik eerst de prijzen van mijn reparaties had verdubbeld. Ik had het adres van mijn studentenkamer als vestigingsadres opgegeven.”

Polonaise van klanten

Boris verwachtte niet dat het heel hard zou lopen, maar vergiste zich. “Toen de actie online ging, stond ik in een café carnaval te vieren. Mijn telefoon blééf maar trillen. En mijn huisgenoten werden gék van me. ‘Er staan hier de hele tijd mensen voor de deur’, appten ze. Ik kon drie maanden lang mijn huis niet meer uit. En heb aan de lopende band telefoons gerepareerd. Ik wil niet zeggen dat ik toen heel veel verdiend heb, maar ik zag wél dat er een hele grote markt voor was.” Om door te kunnen groeien – en zijn huisgenoten te vriend te houden – ging Boris in 2015 op zoek naar een pandje in zijn studiestad Amsterdam. Dat deed hij samen met de eerdergenoemde Danny, zijn studievriend. De eerste vestiging van ThePhoneLab was geboren. “Mensen konden zonder afspraak binnenlopen. De zaak kreeg een open balie, zodat iedereen kon zien wat we deden.”

Het bleef uiteindelijk niet bij één vestiging. “Mijn ouders zeiden: ‘Je hebt net je master afgerond en nu ga je fulltime aan telefoons schroeven, is dat wel slim?’. Dat motiveerde me om de formule verder uit te rollen. Ik wilde laten zien wat ik waard was. Momenteel hebben we acht vestigingen. Op 1 juli openen we onze eerste winkel in Rotterdam. Nummer tien staat voor later dit jaar op de rol. We zoeken nog naar de beste plek.”

Scheurtjes in de relatie

ThePhoneLab groeide razendsnel. Vooral na grote evenementen, zoals Koningsdag, stonden – en staan, nog steeds – mensen in de rij om hun gesneuvelde telefoon te laten reanimeren. Maar niet alleen in de displays zijn scheurtjes zichtbaar; Boris en Danny groeiden uit elkaar. Boris: “Toen we begonnen met ThePhoneLab, waren we nog jong en was het vrijblijvend. We deden alles met z’n tweeën. Maar al snel hadden we dertig mensen in dienst. Alles werd veel serieuzer en professioneler. We merkten dat we anders tegen bepaalde dingen aan keken en dat het soms wat stroef ging tussen ons.” Danny zag dat zijn toekomst niet bij ThePhoneLab lag en koos een andere route. Boris kocht zijn compagnon uit, aan de vooravond van corona. Best lastig, blikt hij terug. “Het bedrijf was ons kindje. We hebben het samen grootgebracht. Ineens stonden we tegenover elkaar, want we hadden allebei andere belangen. Ik denk dat je het wel kunt vergelijken met een gestrand huwelijk, al kan ik niet uit ervaring spreken.”

Uiteindelijk kwam het duo er goed uit. Marktlink begeleidde het proces en droeg eraan bij dat beide heren kregen waar ze recht op hadden. “Het is fijn dat ik zelfstandig de call kan maken. Met twee mensen aan het roer is dat soms lastig. Ik ben blij dat dat proces achter de rug is. Gelukkig is de relatie met Danny weer goed. Het was tijdens onze breuk niet altijd makkelijk, maar we hebben respect voor elkaar en zijn trots op wat we samen hebben bereikt.”

Fundament verstevigen

Na het vertrek van Danny, zag CEO Boris de noodzaak om het fundament van ThePhoneLab te verstevigen. Hij stelde financieel zwaargewicht Jeffrey Vossen aan als CFO en Matthew Bregman als operationeel manager. “We zijn gegroeid van start-up naar scale-up. Dat vraagt om een stevigere invulling van kritische posities. Met Jeffrey en Matthew is de basis helemaal op orde.” Eén van de strategische keuzes van het drietal was het leggen van meer focus op de zakelijke markt. “Doordat zakelijke klanten hun toestellen in bulk aanbieden om te laten repareren, wat ook in daluren kan gebeuren, kunnen we onze personeelscapaciteit beter benutten. Mede door die keuze zijn we erin geslaagd om in 2022 al onze winkels winstgevend te houden en financieel gezond te blijven. Dat is niet vanzelfsprekend in deze consoliderende markt. Onze grootste concurrent, Fixers, ging begin mei bijvoorbeeld failliet.”

Op de kaart zetten

Boris bruist nog van de plannen. “We zijn al aan het clusteren in de grotere steden. Twee of drie winkels in bijvoorbeeld Amsterdam of Den Haag werkt voor ons beter dan één vestiging in een stad als Enschede. Door in de grote steden nadrukkelijk aanwezig te zijn, worden we daar de meest logische keuze. Binnen een jaar of twee wordt het tijd om ook in het buitenland voet aan de grond te krijgen. We willen in 2030 marktleider zijn in vijf Europese landen. Een uitbreiding naar steden als Düsseldorf, Keulen en Antwerpen is de volgende stap.” Over een tijdje staat ThePhoneLab dus nóg duidelijker op de kaart.

Dit ondernemersverhaal is gepubliceerd in Marktlink Magazine 17