Wat is Plato?

Plato is een begeleidingstraject van Voka, het grootste ondernemingsnetwerk van Vlaanderen. In een Plato-traject kunnen ondernemers hun bedrijfsvoering onder de loep nemen en professionaliseren in één of meerdere managementdomeinen. Deelnemers vormen kleine groepen per regio die op vaste tijdstippen samenkomen. Hier delen ze hun kennis en ervaringen met elkaar, gericht op groei en succes. De Plato-trajecten richten zich op verschillende doelgroepen en spitsen zich – naargelang de regio – toe op specifieke thema’s of een alomvattende aanpak rond management.

Als ondernemer of zaakvoerder kan het gevoel ontstaan geïsoleerd op het bedrijfseiland te zitten. Via een ondernemersnetwerk is het mogelijk om uit die cocon te breken en te sparren met, bijleren van en inzichten verwerven via gelijkgezinde ondernemers. We spraken met vijf leden van hetzelfde Plato-ondernemersnetwerk en hun projectcoördinator en ontdekten de impact van zo’n netwerk op hun professionele activiteiten.

Behoeftes van ondernemers

Voor vrijwel elk ondernemersnetwerk – dus ook voor de Plato-trajecten – is de algemene insteek duidelijk: terechtkomen in een kennisdelend netwerk. Deelnemende ondernemers stellen zich er open en kwetsbaar op, en helpen om elkaars zorgen en struikelblokken op te lossen. Zo ontstaat er een diepere connectie en uitwisseling dan op een netwerkevent en vormt de groep een klankbord van experts.

Door de heel persoonlijke en vertrouwde omgeving van een ondernemersnetwerk, stappen de deelnemers even van hun bedrijfseiland af en surfen ze mee op de kennis en expertise van ondernemers uit andere sectoren. Iedereen helpt elkaar, wat de onderlinge kruisbestuiving naar een hoog niveau brengt. En, hoewel het niet de hoofdreden is, leiden de connecties op een organische manier tot nieuwe business, dankzij de ontstane dynamiek en vele doorverwijzingen.

Maar waar hebben ondernemers momenteel echt hulp bij nodig? Manon Verhaegen, projectcoördinator bij Voka, merkt dat er de laatste tijd een verhoogde nood is aan employer branding (het aantrekkelijk houden van het bedrijf voor potentiële werknemers, red.). “En daarnaast is ook het vasthouden van het groeipotentieel iets wat in veel intakegesprekken bij mijn groepen naar boven komt. Ondernemers willen in deze nakende recessie het toekomstperspectief niet verliezen. En ze sterken elkaar in de wetenschap dat elke crisis kansen creëert,” aldus Manon.

Plato als voorbeeldige steunpijler

Om te weten hoe Voka de rol van ondersteunend orgaan voor ondernemers vervult, gaan we verder te rade bij Manon. “Bij Voka ondersteunen we ondernemers niet enkel via het kennisdelend netwerk van Plato. We kijken ook naar de volledige levensloop van een ondernemer: met een complete pre-starterswerking, maar ook met verdere opvolging na de opstart en zelfs de begeleiding van start-up naar scale-up.”

Volgens Ellen Saverniers, die momenteel in een Plato-ondernemersnetwerk zit als zelfstandig agent van een ING-kantoor in Schoten, werkt zo’n startersnetwerk ook enorm verrijkend. “Je krijgt toegang tot een grote groep mensen via connecties die je vroeger niet zomaar kon leggen. Het is fijn om de bezorgdheden te kunnen delen en van jongs af aan te leren van andere startende ondernemers. Bovendien maakt het de drempel naar andere begeleidende trajecten veel lager.”

Ondernemerschap stimuleren

Hoe stimuleert een ondernemersnetwerk het ondernemerschap? We leerden al dat het netwerk antwoorden biedt via kennisoverdracht, netwerken en ervaringsuitwisseling. Maar het stimulerende effect zit hier in de gezamenlijke visie: iedereen wil groeien en is passioneel met zijn of haar zaak bezig. Of zoals Ellen het verwoordt: “Ondernemen is heel breed: je moet zoveel tegelijk kunnen, waardoor je niet in alles kan uitblinken. Maar een ondernemersnetwerk brengt mensen samen die vooruit willen. Je leert van anderen want iedereen steekt elkaar aan, denkt mee en biedt oplossingen voor elkaars zorgen.”

Bijleren in het ondernemersnetwerk

“Wat ik concreet leerde? Onder meer dat ik met enkele muisklikken mijn LinkedIn-profiel veel zichtbaarder kon maken. Het zogenaamde All-Star profiel verhoogde mijn impact en interacties op het platform beduidend en bracht me in contact met de beste sollicitanten. Ik vulde daardoor al effectief vacatures in,” aldus Ellen. Voor Jonathan De Graeve, CEO en oprichter van SmartEye, lag het enigszins anders: “Je zit als ondernemer zo in je eigen cocon, dat je de groei niet opmerkt. Mijn ondernemingsnetwerk leerde me dat ik écht wel op de goede weg ben.”

Ook Guy Verheyen, zaakvoerder van Guy Verheyen Interieur en van GV Construct, heeft er zijn eigen kijk op: “Een ondernemersnetwerk, dat is leren én stimuleren. Je hebt er de kleinere ondernemingen die leren van de grote, terwijl die laatste groep voldoening krijgt door hun kennis te delen. Zo leerden we dat de ‘Amerikaanse’ manier van zakendoen – zonder empathie, enkel verkoopspraatjes – op termijn gewoon nooit werkt bij ons. Wij halen onze voldoening en trouwe klanten uit de ontwikkeling van een vertrouwensrelatie, door te communiceren en een langetermijnvisie uit te bouwen.”

Aan de slag met concrete thema’s

Vanuit Voka werkt elk Plato-traject afwisselend rond bepaalde thema’s zoals hr, leiderschap, sales, enzovoort. Elke groep combineert hier theorie en praktijk door ieders ervaringen rond deze thema’s te bespreken. Filip Mariën van Marktlink stelt het op deze manier: “Bij een ondernemersnetwerk stap je uit je werkomgeving. Je hebt tijd om na te denken over de toekomst, maar ook over de problemen. En je leert elke samenkomst weer bij door je open te stellen en samen met andere ondernemers te werken rond de verschillende thema’s.” Of om het met de wijze, alomvattende woorden van Jonathan te zeggen: “Een slim mens leert van zichzelf, maar een heel slim leert van de fouten en successen van anderen.”