Foster Fast Food in Mechelen is een familiebedrijf van de tweede generatie. Hun verhaal zag het levenslicht door het geniale idee om de eerste toeleverancier te worden in de Belgische fastfood sector. Zo is Foster Fast Food al sinds de jaren ’80 distributeur en erkend leverancier van (halal) fastfoodproducten voor groothandelaars, restaurants, cateraars en pretparken. Hun focus ligt op de Belgische markt, maar het bedrijf heeft ook klanten in Frankrijk en Nederland. We spraken met site director Harry Van Hoof en ontdekten hoe hij doorheen de jaren evolueerde als ondernemer.

Het ontstaan van een gezond bedrijf

Evolueren als ondernemer: het is de rode draad door de geschiedenis van Foster Fast Food heen. En het spotten en benutten van opportuniteiten is de katalysator van deze evolutie. Wanneer we site director Harry Van Hoof vragen naar het ontstaan van Foster Fast Food, komt er meteen een opmerkelijke anekdote over zijn vader, Maurice Van Hoof, de oprichter van het bedrijf, die ooit aan de wieg stond van het voormalige fastfoodketen Quick. Hij zag in de jaren ‘80 dat heel wat Quick-restaurants zich afscheurden en onafhankelijk werden wegens te hoge franchisekosten. Het viel Maurice daarbij op dat deze nieuwe ondernemers geen toeleverancier hadden en moeilijk aan producten geraakten. Deze gouden opportuniteit greep Maurice met beide handen: hij vertrok bij Quick en werd zelf toeleverancier van fastfoodproducten – een unicum in België.

Eerste her-oriëntatie

Foster Fast Food leverde voornamelijk aan onafhankelijke fastfoodrestaurants, waardoor de klanten zichzelf letterlijk aanboden. Er kwam dermate veel vraag, dat een eerste her-oriëntatie zich opdrong. Maurice kon niet enkel toeleverancier blijven bij aparte restaurants, maar bedacht een uiterst efficiënte oplossing. Hij besloot om al zijn klanten in contact te brengen met horecagroothandelaars, die hij op zijn beurt dan zou voorzien van eigen producten. Dat uitgekiende plan werkte en deed een nieuwe wind waaien door het Belgische fastfoodlandschap. Alle nationale accounts bleven trouw aan Foster Fast Food, waardoor het in de jaren ’90 uitgroeide tot één van de grootste spelers in de Belgische food sector.

Enter Harry

Datzelfde decennium deed Harry Van Hoof zijn intrede bij het bedrijf. Met een opleiding boekhoudkunde en enkele jaren ervaring in accountancy bij een Amerikaans bedrijf op zak, besloot Harry om op vraag van zijn vader ondersteuning te bieden. “Ik deed toen quasi alles: niet enkel sales of marketing, maar ik was ook chauffeur en voerde magazijnwerk uit. Arbeider meets bediende, als het ware. Maar ik vond dat brede spectrum net het leukste: het werk was enorm divers en je komt met zoveel verschillende mensen in contact”, aldus Harry.

Spotten van opportuniteiten

Waar Harry in de jaren ’90 nog niet dacht aan een machtswissel, was dat bij het begin van het nieuwe millennium helemaal anders. “Mijn vader stelde rond 2001 voor dat ik zijn opvolger zou worden. Uiteindelijk was de keuze snel gemaakt: ik wou helemaal niet terug naar accountancy en genoot van mijn variërende job. In 2002 nam mijn vader pensioen en werd ik CEO. Kort daarvoor proefde ik al van het leiderschap, door mee te werken aan het halalverhaal. Een Franse partij zocht een toeleverancier voor halal producten en contacteerde ons. Ik overtuigde mijn vader van deze niet te missen kans, waarna we verschillende producenten benaderden en vanaf nul een kwalitatief nieuw gamma opbouwden”, vertelt Harry trots.

“We zijn eigenlijk altijd uniek in Europa geweest. Via gedegen marktonderzoek bieden we een hoog-kwalitatieve productlijn aan. En we zijn echt een one-stop-shop voor onze klanten: zo differentiëren we ons. In 2015 zagen we bijvoorbeeld een enorme opportuniteit rond fried chicken. Toen was een keten als Kentucky Fried Chicken (KFC) nog niet eens actief in België, maar we besloten om de gok te wagen en zo’n gamma aan te bieden. Een stevige engagement was nodig om het gevraagde volume te draaien, maar we lanceerden letterlijk een nieuwe markt en bepaalden daarbij ook de smaak. We blijven tot op vandaag de referentie: de maatstaf is gezet en de tientallen copycats blijven ver onder ons kwaliteitsniveau”, glundert Harry.

Overname en toekomst

Harry zag Foster Fast Food door de jaren heen enorm groeien: “Ik begon met een zakencijfer dat maar een fractie was van wat we nu draaien. Maar we evolueerden met het bedrijf, grepen opportuniteiten en bedachten creatieve oplossingen.”

In 2021 liet CEO Harry Van Hoof zich door Marktlink begeleiden in de overname van zijn bedrijf door een multinational, terwijl hij aanbleef als site director. “Doorheen de jaren bewaarden we onze eigenheid: dat was ook dé voorwaarde voor de overname. Met behoud van naam en personeel en met mezelf als site director. Er veranderde helemaal niets aan mijn rol. En dankzij het doordachte werk van het Marktlink-team vallen we nu onder de hoede van een grote multinational, waarbij ons unieke gamma de perfecte aanvulling is voor hun aanbod.”

“Als afsluiter wil ik de raad aan andere ondernemers geven om de eerste te durven zijn. Herken en grijp kansen en neem gerust risico’s, want ergens loont het altijd. Maar besef ook dat je keuze heel wat input en arbeid vraagt, waar je later des te meer profijt én voldoening uit haalt”, besluit Harry.