“Ik zou ons platform graag verder uit willen laten groeien tot een wereldwijde one-stop yoga place”

Ondernemen was nooit per se een ambitie van een van de populairste yoga-instructeurs wereldwijd op YouTube. Maar hoe een passie en een missie om authentieke yoga voor iedereen toegankelijk te maken kan leiden tot een succesvolle onderneming, weet Esther Ekhart als geen ander. Met haar yogaplatform EkhartYoga bereikt Esther wereldwijd inmiddels meer dan een miljoen yogaliefhebbers via verschillende kanalen.

“Als klein kind mediteerde ik al, al wist ik toen natuurlijk nog niet dat dat mediteren was. Maar ik had al vrij snel door: als ik me niet goed voel, als ik onrust ervaar, dan ligt dat meestal niet aan de omstandigheden, maar aan mijn gedachten. Yoga is voor mij een vorm van meditatie. Calming the busy mind. Het zorgt ervoor dat ik even afstand kan nemen van mijn gedachten en alles in een breder perspectief kan plaatsen. Het zorgt voor harmonie, meer samenhang tussen lichaam en geest. Yoga brengt mij veel rust en geluk. Dat wilde ik graag met anderen delen.”

Hoe het begon

Zo’n twintig jaar geleden had Esther een eigen yogastudio in Ierland, daar woonde ze destijds, waar ze met veel passie en plezier haar yogalessen verzorgde. “Toen mijn lessen vol zaten en ik geen nieuwe leerlingen meer kon aannemen, moest ik op zoek naar andere manieren om een breder publiek te bereiken. Ik besloot mijn lessen te filmen en te delen op YouTube.” Dat bleek een gouden greep, want het werk van Esther bleek een hit en ging al gauw viral. Esther werd een van de meest bekeken yoga-instructeurs op YouTube. “Dat was het moment dat ik, samen met mijn man Bas, besloot om een eigen online platform met yogalessen op te zetten: EkhartYoga.com.”

Toonaangevend yogaplatform

Daarmee was Esther een van de eersten die voorzag in de vraag naar online yogatrainingen. EkhartYoga groeide uit tot een toonaangevend, internationaal yogaplatform. “In 2012 gingen we live met de eerste yogatrainingen in drie verschillende stijlen. Inmiddels hebben we meer dan 4.500 lessen in 23 verschillende stijlen online staan, en bestaat ons team uit content creators, videomakers, schrijvers, tech-experts, marketeers en 40 internationale topdocenten van over de hele wereld.” EkhartYoga heeft leden uit 152 landen en een actieve community van meer dan een miljoen leden, volgers en vrienden.

Van beginner tot expert

“Op ons platform bieden we authentieke yoga aan, voor iedereen die geïnteresseerd is in yoga en meditatie”, legt Esther uit. “De lessen zijn geschikt voor alle niveaus en uiteenlopende doelen: of je nu aan je geestelijke gezondheid wilt werken, pijn aan je rug hebt of fysiek sterker wilt worden. Naast onze lessen delen we ook veel kennis over meditatie, recepten, anatomie en filosofie. Bovendien hebben we een Academy waarmee we online yoga-docentenopleidingen en -cursussen aanbieden. Ook richten we ons op bedrijven, die bijvoorbeeld hun medewerkers yoga willen aanbieden.”

Doen waar je blij van wordt

De groei van het bedrijf, met Esther aan het roer, verliep volledig organisch, zonder de hulp van investeerders. Maar hoewel yoga van jongs af aan een passie voor Esther is, geldt dat niet per se voor het ondernemerschap. “Als ik had geweten hoe groot EkhartYoga zou worden, was ik er misschien nooit mee gestart”, lacht ze. “Hoewel ik ondernemen leuk vind, was het nooit per se een ambitie. Vrijheid is voor mij wel heel belangrijk. Ik vind het heel logisch om te doen waar ik blij van word. Daardoor zijn er veel deuren opengegaan. Dit is mijn pad geweest.”

Female founders

Omdat Esther verder wilde groeien met EkhartYoga, om nóg meer mensen kennis te laten maken met yoga, besloot ze te fuseren met een ander bedrijf: YogaEasy. Marktlink was bij het hele proces betrokken. “Ik had het bedrijf al langer op het oog, maar we hebben Marktlink eerst de mogelijkheden laten onderzoeken. Inmiddels zijn we inderdaad gefuseerd met het Duitse onlineyogabedrijf. YogaEasy is binnen Duitsland groter en beschikt over meer professionele tools en apps dan wij, terwijl wij een veel groter internationaal bereik hebben”, legt Esther uit. “Zo kunnen we elkaar versterken en opschalen.”

“Samen staan we veel sterker in Europa en kunnen we tegenwicht bieden aan de meer commerciële platforms vanuit voornamelijk Amerika. YogaEasy is net als EkhartYoga ontstaan uit liefde voor yoga en matcht heel erg met onze normen en waarden, dat vond ik belangrijk. En het bedrijf is óók opgericht door een vrouw.”

Verder groeien met buy-and-build

Met een bereik van een miljoen yogaliefhebbers wereldwijd zou je kunnen zeggen dat Esthers missie geslaagd is, maar ze heeft nog veel meer dromen. “Ik zou ons platform graag verder uit willen laten groeien tot een wereldwijde one-stop yoga place, met authentieke yoga, professionele content en alles daaromheen. Dit gaan we doen met een buy-and-buildstrategie als we de juiste investeerders gevonden hebben.”

Yoga retreats onder de Portugese zon

Esther en haar man wonen sinds een half jaar in Portugal. Qua ondernemerschap heeft ze een stapje terug gedaan: ze is niet langer verantwoordelijk voor de bedrijfsvoering. Maar verder verandert er in de praktijk weinig: ze blijft volop online yogalessen geven, content creëren en aan de Academy werken. En yoga retreats verzorgen. “Want daar leent Portugal zich uitstekend voor!”

Fotograaf: Harold Pereira

Dit ondernemersverhaal is gepubliceerd in Marktlink Magazine 17