Max Verstappen en zijn F1-collega’s gebruiken deze wintermaanden om op adem te komen na een lang en intensief raceseizoen. Dat geldt ook voor Robert Doornbos. In deze tijd van het jaar bezoekt hij het Ziggo Sport Race Café minder frequent dan ín het seizoen, waarin hij ongeveer wekelijks zijn licht laat schijnen op de Formule 1. Maar denk vooral niet dat hij in een fauteuil van een prominent meubelmerk stilzittend uitkijkt naar de start van het 2024-seizoen.

Op het moment van het interview is Robert (42) een week terug uit Abu Dhabi. Dat was zoals gebruikelijk het decor van de laatste F1-race van dit seizoen en de Rotterdamse entrepreneur was erbij. Daarvoor had hij goede redenen. “F1TV, het officiële streamingkanaal van Formula One, met honderd miljoen kijkers per race, vroeg me om de kwalificatie en de voorbeschouwing op de race op tv te analyseren. Dat is best een eer.”

Realistische racebeesten

Daarnaast had hij er ook een zakelijk belang bij. “Ik ben aandeelhouder van Build4Performance, het bedrijf dat sinds eind 2020 professionele F1-simulatoren bouwt zoals je die ook in het Race Café van Ziggo Sport ziet.” Die simulatoren – racebeesten van tweehonderd kilo – zijn heel wat anders dan de arcadestoelen die je in gamehallen ziet. Robert: “Geen opsmuk of kermis, maar een zo realistisch mogelijke simulator om het échte racegevoel te ervaren. Intussen staan deze simulatoren in centra over de hele wereld. Ze zijn erg in trek bij bedrijven die hun medewerkers op een leuk en spectaculair uitje willen trakteren. Eerst een borrel en daarna elkaar uitdagen op de sims.”

Tegenwoordig staan ze dus ook in de Emiraten. “We kregen de kans om in Abu Dhabi een aantal simulatoren te plaatsen. Deze deal is daarnaast uitgebreid met mijn optreden als motivational speaker als ambassadeur van het F1-weekend in Abu Dhabi, waarbij ik in verschillende corporate lounges over de sport mocht spreken. Omdat ik het team van Red Bull Racing goed ken en voor het team heb geracet in de elite van de autosport, is het mooi mijn ervaring op deze manier te kunnen delen. Ik zou best willen beweren dat ik de grondlegger van het huidige succes van Red Bull Racing ben, maar dat is niet helemaal zo”, zegt hij met een knipoog. “En ik wil ook helemaal niet beweren dat ik Build4Performance ben. Ik ben weliswaar het gezicht van het bedrijf, maar zonder onze medewerkers in Hoogeveen die keihard werken, zijn we nergens.”

F1, IndyCar of niks

Robert verscheen in 2005 en 2006 aan de start van elf grands prix, voor respectievelijk Minardi en Red Bull Racing. Daarna racete hij nog in de Amerikaanse Champ Car-klasse en de SuperLeague Formula, waarna hij in 2009 in een IndyCar-bolide voor het laatst de finishvlag zag. Als coureur van nog geen dertig jaar oud had hij nog een hele poos in andere klassen kunnen racen, maar dat zag Robert niet zitten. “Ik wilde F1, IndyCar of niks. Mensen zeggen nog weleens dat ik makkelijk tot mijn vijftigste in de Porsche Cup had kunnen rijden. Dat is misschien ook wel zo, maar dan zou ik voor mijn gevoel van de Champions League naar de Eredivisie gaan. F1 en Indy vragen zó veel van je; daardoor móét je al het andere wel laten vallen. Als ik in een lichtere klasse zou rijden, zou ik automatisch minder committed zijn. Dat past niet bij mijn karakter.”

Vol gas voor het ondernemerschap

Robert ging vanuit de cockpit vol gas voor het ondernemerschap. Dat laatste heeft hij niet van een vreemde. “Mijn opa Bob Doornbos en later zijn zoon Rob, mijn vader dus, kozen ervoor om in de kranenbusiness te stappen met American. Later werden ze distributeur van het merk Komatsu en zijn daarmee de grootste speler in de Benelux geworden. Mijn opa en vader dreven daarnaast wereldwijd handel met allerlei grote grondverzetmachines. Lee Towers verdiende zijn bijnaam trouwens als torenkraanmachinist bij mijn opa.”

Robert had en heeft meer met andere voertuigen. Daarnaast probeert hij zijn vermogen te laten renderen. Niet alleen door te investeren in vastgoed en private equity, maar ook in startups. “Ik ben nog steeds op zoek naar adrenalinekicks. Start-ups zijn vaak spannende bedrijven, met veel risico. Soms komen er goeie ondernemers, vaak in de ICT-branche, naar me toe met een geweldig idee. Als ik erin geloof, stap ik graag in. Maar ik wil wel actief investeren en betrokken zijn. Mijn kracht zit hem in het creëren van iets nieuws en vervolgens een link te leggen met mijn netwerk. Op het moment dat een bedrijf op eigen benen kan staan, stap ik eruit en begin ik aan iets nieuws. Het moet spannend blijven. Als je alles onder controle hebt, ga je niet snel genoeg.”

Miljoenendeal met tequila

Als je risico neemt, verlies je weleens. “Dat is mij ook zeker gebeurd”, biecht Robert op. “Maar daar stond een aantal mooie succesnummers tegenover. Datumprikker.nl bijvoorbeeld, dat ging door het dak.”

Een ander voorbeeld komt uit de adult entertainment-industrie. Robert was medeoprichter van Kiiroo, een bedrijf dat handelt in speeltjes waarmee een stel op afstand seks kan hebben. “Met mijn compagnons ging ik naar een beurs in Los Angeles met het idee om daar de markt te veroveren. Ik raakte bij het beursgebouw aan de praat met een man die ook stond te wachten bij de valet parking. De jongen van de valet parking herkende mij nog en sprak me aan als Bobby D., mijn bijnaam uit mijn IndyCar-tijd, en wilde een foto met mij maken. Mijn gesprekspartner vond het maar vreemd, een oud-IndyCar-coureur bij een pornobeurs in LA. Deze man bleek een voormalig Google-werknemer met een gigantische kennis van de webcambusiness. Hij was de man die ik zocht. Want wij hadden het apparaat dat die hele webcamindustrie zou gaan disrupten. Later die avond hebben we een miljoenendeal beklonken, in een bar met tequila. Speling van het lot, denk ik.”

Passie voor presentaties

Robert – die zich nu dus richt op simulators, in plaats van stimulators – geeft op het moment graag lezingen en presentaties. “Dat vind ik fantastisch. Ik heb mezelf ontwikkeld als keynote speaker en treed ook steeds vaker internationaal op, vaak voor softwarebedrijven – die zijn goed vertegenwoordigd in de F1. Het geeft me een kick. De ene keer spreek ik tweeduizend mensen toe, de andere keer zestig. Afgelopen jaar was ik spreker bij Marktlink Connect op de Dutch GP in Zandvoort en had ik het genoegen om achthonderd enthousiaste ondernemers te inspireren. Mijn doel is om de aanwezigen een uur lang te triggeren. Hoe je dat doet? Met passie, zelfspot, snelheid en energie. Je moet een haakje kunnen maken, zodat het relevant wordt voor het publiek. Ik ga niemand vertellen hoe hij zijn bedrijf moet runnen. Ik vertel anekdotes en deel mijn visie. In de Q&A na afloop proberen we verbindingen te leggen.”

Nieuwe F1-seizoen

Na een autosportluwe winter start begin maart het nieuwe Formule 1-seizoen, in Bahrein. Behalve óp het circuit is er ook buiten de baan binnenkort genoeg race-actie. Want ook in de rijke oliestaat openen Robert en co. spoedig een simulatorcenter. Dat het snel gaat met Build4Performance is duidelijk. Maar dat is ook niet zo verrassend, voor een bedrijf waar een racer pur sang aan het stuur zit.

Dit ondernemersverhaal is gepubliceerd in Marktlink Magazine #18