In 2007 bezochten de broers Franco en Benno Fiorito familie in Sicilië. Na het diner kwam er originele Italiaanse limoncello op tafel, gemaakt volgens traditioneel familierecept. “Daar hadden we niet zo’n zin in, want we hadden nog nooit lekkere limoncello geproefd. Maar we waren bij familie, dus we konden het aanbod moeilijk weigeren. We waren echt verbaasd over hoe lekker het was”, vertelt Franco. De broers namen het recept mee naar huis. Nu is het een wereldmerk, bekroond met internationale prijzen en sinds kort ook B Corp-gecertificeerd.

Franco en Benno gingen de limoncello zelf maken. Dat begon met het schillen van de citroenen in hun eigen keuken. “We serveerden het regelmatig aan vrienden en maakten flesjes voor verjaardagen. Daar kregen we hele positieve reacties op”, vertelt Franco. “Op een dag liet ik het aan de eigenaar van Toscanini proeven, een bekend Italiaans restaurant in Amsterdam waar ik vaker kwam. Hij vond het zo lekker dat hij meteen drie dozen wilde bestellen. Maar het was voor ons toen nog een hobby; we hadden maar twee flessen liggen ... Zo is Fiorito Limoncello geboren.”

De beste Limoncello van Europa

Niet veel later deden Franco en zijn broer mee aan een internationale proefwedstrijd. “We wonnen een zilveren medaille in de categorie fruitlikeuren. De eerste plaats ging naar een sinaasappellikeur. In eerste instantie baalde ik, totdat ik besefte dat we dus de beste limoncello van Europa maakten!” Met die insteek verstuurden de broers een persbericht dat breed werd opgepikt door bladen als LINDA., Playboy, Panorama en De Telegraaf. Gall & Gall benaderde de broers voor verkoop in de winkels. Hoewel er bij het eerste contact geen overeenkomst kwam, sloten ze later toch een deal. Franco en Benno zagen in het aantrekken van extern kapitaal de groeimotor. Ze vonden de benodigde financiering om verder te groeien bij investeerders via MeesPierson Investment Services.

Nieuwe producten op de markt

De broers brachten gaandeweg verschillende producten met limoncello op de markt, waaronder een low-alcohol-variant. “Dat liep in het begin niet zo goed”, geeft Franco toe. “Met de komst van een nieuwe investeerder voerden we een rebranding uit met een frisse uitstraling. We introduceerden daarbij nog twee varianten: een met vlierbloesem en een met mandarijnen. Van die drie producten verkopen we alleen nog de low-alcohol-variant, Li Limoncellow. Die vind je tegenwoordig in bijna alle supermarkten. Natuurlijk is het jammer dat niet alle varianten vanaf de start even succesvol waren, maar dat hoort bij het ondernemen.”

Een andere tegenslag was corona, waardoor de export even stillag. “We rekenden op groei uit export en hadden daar afspraken over met leveranciers en partners, dus dat was een flinke domper”, vertelt Benno. “In Nederland verdubbelde de consumptie juist, en die is voor de categorie limoncello sindsdien niet meer afgenomen. Ook internationaal is er een duidelijke opkomende trend in de vraag naar limoncello. Daar spelen we op in.

Bijvoorbeeld met nieuwe combinaties met eten of specifieke mixen. Denk aan bonbons met limoncello, de populaire cocktail Limoncello Spritz of een variant met gemberthee.”

Groei in Europa: op zoek naar investeerder

Sinds 2019 werkt Fiorito samen met likeurenproducent De Kuyper. “Zij doen onze sales en distributie, maar we werken ook samen aan marketing”, vertelt Franco. “We hebben mooie stappen gezet en we groeien nog steeds. We zijn in meer dan veertien landen actief en hebben een hele sterke positie in Nederland en Scandinavië. In Finland is ons product bijvoorbeeld erg goed ontvangen. Alle slijterijen zijn daar eigendom van de overheid. Daarom mogen alcoholische dranken in deze winkels alleen verkocht worden na het winnen van een tender. Het product wordt getoetst op verschillende criteria, zoals smaak, kwaliteit en duurzame verpakking. Gelukkig voldoet onze limoncello aan al deze eisen en wonnen we. We hebben een uitstekende distributeur in Finland die het product aan slijterijen levert en in de horeca verkoopt. Nu zijn we actief op zoek naar een investeerder die ons kan helpen met onze volgende internationale groeistap. Dit mag een professionele investeerder zijn, maar ook iemand die bereid is zijn kennis en kapitaal in te zetten om samen nog harder te groeien.