Als jonge manager bij een multinational in de bouwsector ziet Kurt Maes een gat in de markt. Hij begint voor zichzelf en bouwt in vijftien jaar tijd een succesvol miljoenenbedrijf op dat de vakman-vloerder ontzorgt met technisch advies en hoogwaardige systeemoplossingen. Om zijn internationale groeiplannen te kunnen verwezenlijken, bundelde hij de krachten met een sterke partner: Buildmat.

Toen hij in dienst was bij een beursgenoteerde bouwfabrikant uit Kortrijk zag Kurt Maes een niet te missen kans. “Ik was van 1998 tot 2005 exportmanager binnen de businessunit die zich bezighield enerzijds met de productie van keramische vloer- en wandtegels en anderzijds met de productie van bouwchemische producten; dus producten zoals tegellijmen en waterdichting”. In die tijd werd hij regelmatig geconfronteerd met klachten betreffende de plaatsing van tegels. “Samen met mijn technische collega’s binnen onze fabrieken deed ik diepgaand onderzoek naar waarom bepaalde problemen zich voordeden; bijvoorbeeld waarom bepaalde tegelvloeren na plaatsing regelmatig holklank en/of barsten vertoonden op vloerverwarmde ondergronden? Waarom scheurden bepaalde grootformaattegels op terrassen en balkons? Waarom lekten bepaalde inloopdouches?”

Zo deed de Vlaamse ondernemer heel veel technische kennis op over bouwmaterialen, kwaliteiten van ondergronden, tegels, en de daarbij horende toepassingen en application management. “Ik zag ook dat de vakman-vloerder een essentiële schakel is in een succesvolle uitvoering. Hij wordt vaak niet goed ingelicht over producten, producteigenschappen en best practices, maar krijgt wél de schuld als er iets verkeerd gaat. Toen dacht ik: hoe mooi zou het zijn als we de schakels tussen de fabriek en de vakmensen weghalen?”

Totaaloplossing

En zo is Technicel uiteindelijk ook ontstaan, in 2005. “Ik ben samen met vooraanstaande Europese fabrikanten intelligente systeemoplossingen gaan ontwikkelen voor de vakman-vloerder om bij de plaatsing van vloer- en wandtegels tot het gewenste kwalitatieve eindresultaat te komen. Alle systemen worden uitvoerig getest, gekeurd en voldoen aan Europese regelgeving. Al sinds dag één werken wij met vaste Duitse partnerfabrikanten, waarbij productontwikkeling en innovatie voorop staan. Én we leiden in onze eigen Technicel Academie vakmensen op, want voor een deugdelijk eindresultaat is de rol en de psychologie van de tegelzetter ontzettend belangrijk.”

Op ooghoogte

Al snel groeide het bedrijf uit tot de Vlaamse marktleider, met het hoofdkantoor in Westerlo, vijf Technicel Service Centers verspreid door heel Vlaanderen en een serie Technicel Systeemoplossingen onder private label. De reden van dat succes? “Wij geven gedegen technisch advies en communiceren altijd op ooghoogte met de vakman-vloerder. Het vooroordeel is dat vakmensen in de bouw niet graag naar een scholing komen. Wij weten dat ze best getraind willen worden, maar wel op een manier die bij ze past. Daarom gaan wij naar ze toe op de werf. Ze sluiten aan in hun werkkleding. Wij zorgen dat alle informatie kort, duidelijk en laagdrempelig is. We laten bier en frietjes komen. Onze eigen opleiders zijn dan ook ervaren tegelzetters, komen uit de buurt en spreken hetzelfde dialect. Het lijken kleine dingen, maar het werkt echt.”

Groeipotentieel

Op de vloerenmarkt wordt het aanbod qua vloeren, vloertechnieken en ondergronden steeds diverser. “Al die zaken moeten met elkaar matchen. De branche is heel erg in ontwikkeling, daar gaan wij in mee. Wij blijven bij op het vlak van technische kennis. We adviseren op een eerlijke en prettige manier. En we koppelen de juiste fabrikanten en vakmensen aan elkaar. Nu nog vooral in Vlaanderen. Alleen al in België heeft Technicel nog een groeipotentieel tot 20 miljoen. De komende jaren willen we in ons thuisland nog vijf extra filialen openen, tot tien in totaal. En we zien ook nog volop kansen over de grens; in Nederland en Duitsland. Hiertoe wil ik – en da’s eigenlijk het allerbelangrijkste – een digitale transformatie maken en al onze bedrijfsprocessen volledig digitaliseren.”

Om die groeistappen te kunnen zetten, zocht Kurt een partner. “Alles wat we hebben opgebouwd moet doorgaan, conform de kwaliteit die onze relaties van ons gewend zijn. Maar om daarnaast de digitaliseringsslag én groei door te kunnen zetten, heb ik een klankbord nodig. Mijn accountant tipte Marktlink om mij te helpen bij mijn zoektocht naar de juiste partner. En dat was een schot in de roos. Ik ben heel blij dat ik Marktlink heb ingeschakeld om mij te helpen in mijn zoektocht naar de juiste partner. Filip Mariën van Marktlink is een fantastische kerel en zijn team is de max! En ik heb geleerd dat als je de juiste partner kiest, dan ga je niet optellen maar vermenigvuldigen.”

Als een hamburger

Het team van Marktlink ging op zoek naar geschikte kandidaten. Samen met Marktlink brachten Kurt en zijn vrouw Karen – mede-eigenaar en manager – de lange lijst potentiële kandidaten terug naar zeven. Belangrijke eisen en wensen? De nieuwe partner moest een sectorgenoot zijn, met ervaring op het gebied van operationeel management, supply chain management, people management en digitale transformatie. “We zochten een partij die – samen met het bestaande team van Technicel en mijzelf – de filosofie, de continuïteit en eigenheid van het bedrijf bewaart. Ik zeg altijd: als je hamburgers bakt, dan moeten die in Maasmechelen hetzelfde smaken als in Oostende. Zo geldt het ook voor onze producten en diensten.”

Voortvarend

Uit de shortlist volgde een top drie. “Wij vonden in Buildmat een partij die onze doelstellingen begrijpt en die ons goed kan helpen om de groei van Technicel verder te professionaliseren. En toen is het heel snel gegaan. In mei 2020 zat ik voor het eerst met Filip aan tafel. In december ondertekenden we de deal met de Buildmat Groep; een dynamische en ambitieuze organisatie, actief in de bouw.” Die snelheid is te danken aan een goede voorbereiding van Kurt en zijn team én aan een strak format van Marktlink, stelt Kurt. “Wij wisten heel goed wat we wilden en Marktlink heeft het netwerk en de kennis om ons bedrijfsplan optimaal in de markt te zetten. Omringd met de juiste advocaten hebben we contractueel alle voorwaarden goed vastgelegd. Het mooie is: tot en met de laatste dag heb ik het gevoel gehad dat wij in charge waren.”

Groei ingezet

Op 16 december 2020 werd de deal getekend, ondertussen alweer een jaar geleden. “En ik ben nog steeds even blij met de deal als toen!”, vertelt Kurt enthousiast. “Technicel blijft een volledig zelfstandige entiteit, met mij als gedelegeerde bestuurder. Zelf hou ik mijn aandacht bij het strategisch management van Technicel en product development. Buildmat deelt kennis op operationeel, marketing en digitaal vlak en stelt kapitaal beschikbaar, al is dat laatste voor mij minder van belang”, legt Kurt uit. “Deze samenwerking gaat echt over sectorervaring. Samen verder groeien. En dat alles zonder dat de bedrijfscultuur verandert, want ook dat was een belangrijke voorwaarde voor mij in deze deal. En een reden waarom we uiteindelijk voor Buildmat kozen. We willen er enkel voor zorgen dat onze klanten en medewerkers erop vooruitgaan.”

En dat lukt. Het gaat goed met Technicel; er komt meer kennis het bedrijf in en de groeiplannen zijn ingezet. “Voor 2025 willen we nog drie filialen in België openen en we hopen voor eind 2023 onze digitale transformatie volledig af te ronden. Pas als dat helemaal klaar is, gaan we nadenken over export. Of we moeten internationaliseren? Nee. Niet voor mij, ook niet voor Buildmat. Willen we dat? Ja! Want we geloven in ons product en onze aanpak.”