Nadat Lieke Severijns het eind jaren 90 even had aangekeken, besloot ze de stap naar het ondernemerschap te maken. De dynamiek binnen de detacheringsorganisatie waar ze werkte, was veranderd en paste haar niet zo goed meer. Als ondernemer kon ze wél haar eigen weg kiezen. Dat pad leidde naar de bekendste recruitment- en detacheringsorganisatie in communicatie, content en marketing. Onlangs nam Lieke, na bijna 25 jaar, afscheid van haar Babbage Company, dat onverminderd koers houdt om hét toonaangevende, full-service communicatiebedrijf van Nederland te worden.

De keuze voor een eigen bedrijf in de communicatie- en marketingbranche was niet meer dan logisch, schetst Lieke. “Projectmatig werken was binnen deze branche in opkomst, reclamebureaus groeiden als kool en organisaties investeerden fors in communicatie en marketing. Bovendien waren er eind jaren 90 nog amper recruitment- en detacheringsbureaus gespecialiseerd in marketing en communicatie. In tegenstelling tot bijvoorbeeld ICT en finance.”

In no-time 40 mensen in dienst

Lieke herinnert zich de start in 1999 maar al te goed. “Ik begon met een oud-collega in een kantoor in Utrecht, boven een steenfabriek. Noem het een noodlocatie, maar wel een met veel ruimte en een lekker lage huurprijs. Dat zochten we. Met de Gouden Gids en Rolodex op ons bureau gingen we bellen voor opdrachten.” Al snel vond de dienstverlening van Babbage Company aftrek bij reclame- en internetbureaus en in de bancaire sector. De eerste opdrachten waren daarmee een feit. “In die tijd kwamen er ook steeds meer communicatie- en marketingopleidingen. Daar wierven we ambitieuze jonge mensen die graag projectmatig wilden werken. In no-time hadden we veertig mensen in dienst.”

Leerschool

Aan de eerste bloeiperiode van Babbage Company kwam vrij abrupt een einde, nadat economieën wereldwijd stil kwamen te staan na de aanslagen van 11 september 2001 in de Verenigde Staten. Lieke: “De arbeidsmarkt stokte en dus stond ons bedrijf stil.” Ineens was er amper iets te doen en moest Babbage Company op zoek naar een andere formule. “Die periode schudde ons flink wakker. We wilden flexibeler zijn en gingen daarom meer met freelancers werken. We wilden ook makkelijker kunnen inspelen op marktontwikkelingen en daar zijn waar de kansen zich voordeden.” Die kwamen er in de zakelijke en financiële dienstverlening, maar óók steeds vaker bij de overheid, non-profitsector en B2B-sector.

Inspelen op kansen

Daar zijn waar de kansen liggen, daar bleek Babbage Company een neusje voor te hebben. Want toen de economieën weer draaiden, hadden veel organisaties enorm veel behoefte aan marketing- en communicatieprofessionals, zowel flexibel als vast. Aanvankelijk waren het vooral de grote corporates en banken, later nam ook de inhuur van deze professionals een vlucht in de publieke sector, bijvoorbeeld bij de overheid en uitvoeringsorganisaties, zoals het COA en het UWV. Door de omvang van de vraag werd dat werk steeds vaker aanbestedingsplichtig.

De aanhouder wint

Zo schreef Babbage Company zich ook in voor de eerste aanbestedingen, een proces met vallen en opstaan. De eerste inschrijvingen leverden niks op. “Dat was verschrikkelijk frustrerend”, zegt Lieke. “We moesten ons als kleine en nieuwe speler er echt tussen wringen,
onszelf bewijzen. En de taal van aanbestedingen eigen maken: een vak apart. Onze eerste gewonnen aanbesteding, van het UWV, hebben we dan ook goed gevierd.” Inmiddels is Babbage Company al enkele jaren een belangrijke partner voor organisaties als UWV, COA, RDW, grote gemeenten en onderwijsorganisaties. “En vanaf 2018 ook van de Rijksoverheid. Echt de kroon op
ons werk”, zegt Lieke trots.

Twee belangrijke partners

De organisatie groeit ondertussen gestaag. Twee belangrijke partners daarbij zijn Monique van Vliet en Carina Snaas. Monique werkt sinds 2005 bij Babbage Company, Carina sinds 2011. Lieke: “Monique droeg in diverse rollen bij aan het uitbouwen van ons portfolio én ons netwerk aan opdrachtgevers en marketing- en communicatieprofessionals. Carina zorgde er onder meer voor dat het traject en de organisatie voor de aanbestedingen werd geprofessionaliseerd. Zij zorgde voor focus en overzicht.”

Monique: “Onze kernwaarden zijn: persoonlijk, betrokken en deskundig. Bijna al onze recruiters hebben een achtergrond in marketing en communicatie. Het vakgebied zit écht in ons DNA.” Carina: “De snelle groei kwam ook dankzij de overname van De Redactie in 2021 en daarmee de uitbreiding van redactie, content en trainingen én de opzet van een eigen in-house projectenbureau.” Momenteel zijn er veertig mensen in dienst en zo’n 350 mensen extern voor Babbage Company aan het werk (gedetacheerd en freelance).

''Het bedrijf heeft baat bij een stevige investeerder''

In oktober van dit jaar nam Lieke afscheid van de succesvolle organisatie. “Er zijn meerdere redenen waarom het nu een mooi moment is. Na bijna 25 jaar Babbage en 40 jaar in dit vak vind ik het goed geweest. Bovendien heeft een bedrijf van deze omvang baat bij een stevige investeerder. Ik wil plaatsmaken voor een nieuwe generatie die Babbage Company naar de volgende fase kan brengen.” Die stevige investeerder vond Lieke in Synergia Capital Partners, met de hulp van Marktlink. In de nieuwe holding is ook Loo van Eck, specialist in communicatie- en schrijftrainingen, toegetreden.

Carina en Monique (partners sinds respectievelijk 2019 en 2014) gaan zorgen voor die volgende groeifase. Het doel van beiden is helder: “We willen hét full-service communicatiebedrijf van Nederland worden. We zien volop kansen, samen met Loo van Eck, om te groeien, door onder meer cross-selling en bijvoorbeeld innovaties op het gebied van AI. Onze doelgroepen en klantenportfolio’s vullen elkaar aan en bieden ruimte om te groeien.”

Vanaf de zijlijn

Lieke volgt het als aandeelhouder vanaf de zijlijn. “Ik ben heel trots op waar Babbage Company nu staat. En ik weet zeker dat het bedrijf een mooie toekomst tegemoet gaat met dit team.”