De onlinemarketingsector is volop in beweging. Ondernemers Zakaria Amlal en Suraj Sanchit van de Haagse full-service digital agency gracious zagen volop groeikansen, maar ook uitdagingen. Ze schakelden Marktlink in voor hulp. Na een strak traject beklonken de ondernemers op 11 februari hun deal met de snelgroeiende Happy Horizon-groep.

Bij gracious bouwt een team van ruim vijftig ambitieuze en creatieve professionals aan een indrukwekkend (internationaal) portfolio. Ze creëren, bouwen en promoten merken; een combinatie van branding, design, webdevelopment en (online) marketing. Maar om zowel hun (grote) klanten optimaal te blijven bedienen in een roerige markt als hun medewerkers te blijven boeien en binden in de heersende war on talent, was actie nodig.

Ondernemerschap

Niek Derks, M&A Manager bij Marktlink, benaderde gracious begin vorig jaar zelf, toevallig precies op het juiste moment. De ondernemers werkten al aan een strategisch plan om de M&A-markt op te gaan. Zakaria: “We hadden direct een klik op ondernemerschap, dat staat centraal bij Marktlink en ook bij ons. Ik heb Marktlink gedurende het hele traject ervaren als een hele actieve en betrokken partner met verstand van zaken.”

Er was veel belangstelling voor gracious. Vanuit private-equity-partijen en bedrijfsgroepen. Niek: “De ondernemers stonden voor de keuze: zélf het bedrijf uitbouwen, of onderdeel worden van een bestaande groep. Ze neigden aanvankelijk naar de eerste optie, maar kozen er – vanwege een goede klik – uiteindelijk tóch voor om op te trekken met een bestaand bedrijf.”

No-nonsense

Gracious en Happy Horizon, een groep gespecialiseerde marketingbureaus, hebben volgens Zakaria veel raakvlakken. “Op menselijk vlak: alle medewerkers en ook de bureaus die onder groep vallen, worden in hun waarde gelaten. En ook qua visie en mentaliteit. Happy Horizon heeft de ambitie om een groep te bouwen die er écht toe doet. Lekker no-nonsense. Als directie van gracious krijgen we de ruimte om daar op een wezenlijke manier aan bij te dragen.”

“Ik ben erg onder de indruk van de ondernemende kwaliteiten van Zakaria en Suraj”, vertelt Niek. “Ze zijn nog jong – mid-dertig – maar ze weten heel goed wat ze willen en maken zich er hard voor om dat voor elkaar te krijgen. Het belangrijkste: ze willen dóór met ondernemen. Met het oog op internationale groei is deze samenwerking slim. Gracious had al een internationaal karakter. De voltallige directie van gracious wordt aandeelhouder in de Happy Horizon Group. Zij gaan een bredere M&A-strategie optuigen in de Randstad én over de grens.”

Vier keer scheepsrecht

Grappig detail: gracious is het vierde bedrijf dat Niek aan Happy Horizon verkoopt. “Zoiets komt niet heel vaak voor in de carrière van een Marktlink-dealmaker”, lacht hij. Dat is overigens niet met voorbedachten rade, de transactie past precies bij de acquisitiestrategie van de Happy Horizon groep. Niek: “Het bedrijf werkt in hubs en was nog ondervertegenwoordigd in Zuid-Holland. Gracious is één van de grootste bureaus in Den Haag. Met deze transactie ontstaat in die regio meteen een sterke nieuwe hub.”